兜里的巨款怎么能让别人来管?!中国九成家族信托都犯了这个错
前段时间在我们给客户做信托税务筹划和税务咨询的时候,客户往往会问我们一个相同的问题:
作为信托的委托人和受益人,我们把资产转入信托,指定受托人后,能不能通过某些条款(书面的或者君子协定),来架空受托人的权力?
这个问题的潜台词是:让别人来管理和处置我自己的资产我不放心,把财产掌控权放在我自己手里才安心。
关于这个问题,我们的答案是这种做法本身就违反了信托的本意。按照这种方式搞出来的信托很大可能会被判定为虚假信托。
当然在技术层面,有些国家可能允许你在信托协议中利用一些“免责条款”来间接达到这个目的,但其对应的风险也很大。
最近笔者正好看到美国税务法庭有一个关于信托的法庭宣判,读来觉得很有意思,今天就和读者分享一下这个案子。
这个案子的主角是一对美国夫妇。
他们从1988年开始就通过一个S – Corporation在美国运营货运生意。
2003年因为生意扩张,他们重新搭建了原有的企业架构,他们成立了三个独立的经济实体:
一个是Limited Partnership,简称Limited;
一个是Irrevocable Trust,简称Watchman;
最后一个是Non-exempt charitable trust,简称Lighthouse
S – Corporation把其持有的所有资产转给Limited,让Limited来运营美国的货运生意。
转完资产后,S – Corporation变身为Limited的General Partner,而在S – Corporation后面的美国夫妇则通过S – Corporation全方面管理Limited的一切事务,包括Limited的利润分配金额和分配时点。
此外,美国夫妇还作为Limited Partner直接持有Limited 5%的权益。
Watchman是一个由律师起草成立的不可撤销信托,委托第三方服务公司作为信托的受托人,美国夫妇是信托的受益人,装入信托的资产主要是Limited 94%的权益(Limited Partner)。
但协议中明确表示受托人禁止参与Limited的日常管理和运营。
Lighthouse是美国夫妇成立的一个慈善基金,他们把他们在Watchman里面的受益权转给Lighthouse,也就是说,Lighthouse成为Watchman的唯一受益人。但美国夫妇是Lighthouse的唯一受托人。
由于Watchman并没有开立银行账户,所以当美国夫妇从Limited开利润分配支票给Watchman时,Watchman的受托人收到支票后需要立刻就把该支票背书给Lighthouse,存入Lighthouse的银行户头。
这个架构重组的结果是Limited的大部分收入都流到了Watchman,然后再以特许权使用费的方式流到了Lighthouse,美国夫妇一分钱都没有收到。
Lighthouse拿到这笔钱之后将其中的11%,约90万美元用于慈善活动。
最后的整体效果是在新架构下,美国的货运生意几乎没有税金。
针对上述操作,美国税务局当然不干,于是双方闹上法庭。
双方分歧的焦点在于Watchman,税务局认为Watchman没有任何经济实质,所以它属于Sham,在税务上,我们不认可它的存在。
法官同意税务局关于Watchman经济实质的提案,于是审理重点就放在了Watchman的经济实质上。
法官从四个方面来考察Watchman是否具有经济实质:
在Watchman成立后,美国夫妇与转入Watchman的资产之间的关系是否有重大改变?
Watchman是否有独立的受托人?
Watchman的经济利益是否转给了受益人?
美国夫妇在Watchman里是否有受到信托法和信托协议的制约
对于第一个问题,法官的答案是No。
Watchman成立后,美国夫妇依然控制着美国的货运生意,依然控制着生意收益的归属权和分配权,Watchman的唯一金主依然是美国夫妇。
对于第二个问题,法官的答案依然是No。
Watchman的受托人,那家第三方服务公司,本质上就是一个傀儡。它对信托资产没有任何控制权和干预权。
虽然信托协议给予它分配权,但按照这个新架构,只有当美国夫妇同意从Limited分配利润给Watchman的时候,它才能分配,美国夫妇控制了利润的源头。
而且它在分配利润给Lighthouse时,也没有任何实质性的权力,它唯一需要做的就是在支票上背书,仅此而已。
对于第三和第四个问题,法官认为经济利益并没有转移给Lighthouse,事实上,美国夫妇通过其控制的各个实体,违反了Watchman的信托协定。
根据以上论述,法官的结论是Watchman属于虚假信托,它成立的目的纯粹是为了避税,并且它也没有任何经济实质,所以所有分给Watchman的收入都需要在美国夫妇层面交税。
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